Notez que je ne donne pas le vrai nom du château pour le préserver encore un peu… La visite des lieux abandonnés s’effectue toujours sans dégradation, ni effraction. Les ruines et les friches peuvent être dangereuses et sont toujours des propriétés privées. Je n’encourage personne à les visiter. Chacun sa responsabilité.

Le domaine est très ancien.  On y retrouve des vestiges celtes, un oppidum et des sépultures romaines sur les hauteurs de la colline. Vers la fin du X^e siècle, le Comte de Provence, vassal du Roi de Bourgogne et Provence, lève une armée contre les Sarrasins qui pillaient la Provence depuis deux siècles. Pour récompenser ses compagnons d’armes le Comte de Provence leur distribue les terres ainsi libérées et ce domaine revient au Vicomte de Marseille qui y édifie un premier château. Au début du XIII^e siècle, le château revient à un moine, excommunié pour sa conduite et son mariage. Peu de temps après, l’église se fâche et le château revient au monastère voisin.

Ce n’est qu’au XVII^e siècle qu’a été construit le Château Desideria, qui fut racheté après la révolution française, par un riche négociant dont le nom marqua l’histoire. En effet, il se trouve que deux « citoyens » nommés Joseph et Napoléon Bonaparte, sont en garnison non loin d’ici.  Ces jeunes gens s’étaient, en effet, engagés dans l’armée d’Italie mais ne dédaignaient pas fréquenter les jeunes filles de la belle bourgeoisie locale. C’est ainsi que les filles du négociant furent courtisées par les jeunes militaires. Napoléon va tomber sous le charme de Désirée et l’enlever à son frère qui, finalement devra épouser sa sœur Julie-Marie. Finalement, Napoléon rencontre bientôt Joséphine et abandonne Désirée qui épouse un général qui deviendra Roi de Suède. Couronnée Reine de Suède et de Norvège, elle prendra alors le nom de Desideria.

Si le Château Desideria fut déjà le témoin de destinées exceptionnelles, il continuera à être le théâtre d’étonnants évènements.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, un général allemand qui commandait alors la région de Marseille, aimait passer du temps dans ce domaine. En capitulant devant le général de Montsabert et malgré les ordres venant d’en haut et l’avis de ses officiers, il épargnât la célèbre Bonne Mère de la destruction.

Durant les années 50, des enfants juifs ont été hébergés au château avant leur départ pour Israël.

Une dizaine d’années plus tard, le domaine est acheté par une Caisse d’Assurances Sociales de Constantine pour y accueillir des colonies de vacances. Après l’indépendance de l’Algérie, le gouvernement algérien en devient propriétaire. Mais vers la fin des années 80, une association de rapatriés d’Algérie tente de récupérer le château par voie juridique et l’affaire semblait interminable… Pourtant, en 2008, cette longue bataille prit fin en faveur du gouvernement algérien.

Un château abandonné qui a perdu son charme d’antan

Aujourd’hui, nous ne pouvons que constater l’abandon des lieux. Le château est vide, si ce n’est des tas de vêtements qui trainent sur le sol, du mobilier de jardin dans une dépendance, un canapé dans une grande pièce vide, la seule dont le carrelage possède un certain charme… Les objets qui restent, fauteuils éventrés, détritus et gravas, probablement amenés par les occupants les plus récents, forment un tas au pied des escaliers.

Les sanitaires du premier étage n’ont pas fonctionné depuis des dizaines d’années, les robinets rouillent, la peinture des murs s’effrite. Il doit y avoir une fuite dans la toiture, le plancher d’une pièce s’est effondré…

L’Algérie a gagné le château mais n’est-ce pas trop tard ? Toutes ces années où le domaine a été inutilisé, restauré un peu, bricolé beaucoup, lui ont fait beaucoup de mal et il a perdu beaucoup de valeur. Cette bâtisse a encore du potentiel car les murs extérieur ont du cachet et semblent encore en bon état. Pourtant, le bâtiment reste abandonné a son bien triste sort…

Nous arrivons dans cette petite bourgade du Piémont vers midi et nous nous garons sur la place du village. Ce n’est pas ce qu’il y a de plus discret, avec notre van aménagé aux couleurs d’Indie Campers, mais bon, on est des touristes après tout… Au premier abord, la visite semble compromise car le portail d’entrée, au centre du village est bien fermé. Passer par derrière est finalement très facile, on croirait même que l’accès au château par le champ voisin fait partie de certaines habitudes… 

L’enchantement

Le parc n’est pas très grand mais la végétation abondante nous oblige à nous concentrer sur l’objectif : rentrer dans cette grande bâtisse qui est manifestement complètement abandonnée depuis bien longtemps. Nous n’irons donc pas faire le tour du « jardin » bien que, après renseignements, nous aurions pu trouver quelques vestiges. J’imagine qu’à une époque où ce « palais » était habité par les nobles de la région, le terrain était probablement plus grand et comprenait les fermes voisines.

Dès que nous pénétrons dans les premières pièces, la magie opère. La pierre, les voutes, les plafonds peints qui caractérisent la splendeur italienne. L’intérieur est manifestement dans un état de délabrement avancé, mais certaines pièces sont tout simplement merveilleuses. Le temps et la négligence n’ont pas réussi à faire disparaître l’enchantement que procure la découverte de cette belle bastide.

Un peu d’histoire…

À la fin du XVIII^e siècle, un lieutenant d’infanterie, dont la famille possédait déjà une bonne partie des environs, acheta cette propriété à un comte. Il fut anobli et devint comte à son tour. Ce petit palais était alors la résidence d’été de la famille qui vivait à Turin le reste de l’année. A l’époque où le Piémont était soumis à la France, son fils qui se distingua comme officier et archéologue, se retrouva à la tête de la commune. Il eut trois filles dont Teresa et Luisa qui se sont chargées de rénover le bâtiment, comme en témoigne une mosaïque datée de 1859. 

Pour la suite de l’historique, les infos sont très vagues. Le château serait abandonné depuis les années soixante. On ne sait pas grand-chose sur le changement de propriétaire, et on ne sait pas non plus pourquoi la villa a été abandonnée. On peut bien sûr penser aux coûts de la maintenance ou des impôts qui doivent être fracassants.

Apothéose

L’apothéose de cette visite est sans aucun doute la découverte de l’impressionnant escalier central, aux murs recouverts de fresques en trompe-l’œil. Aucune pièce n’est vraiment immense mais cette cage d’escalier est vraiment monumentale ! 

La petite chapelle qui jouxte le château a son entrée principale sur la rue du village. J’y accède cependant par l’arrière et ce qui doit être la sacristie. À l’image de de la demeure principale, cette chapelle est restée dans son jus depuis de longues années. Visiblement, des générations de volatiles en ont fait leurs latrines…

C’est quand même étrange, en cette période où les riches sont de plus en plus riches, de voir de tels lieux laissés à l’abandon ainsi. Mais ces villas ont été transmises au sein des familles nobles, jusqu’à ce que les derniers héritiers soient dans l’incapacité financière d’entretenir de telles demeures. Aujourd’hui, les nobles ne sont plus riches… le pouvoir et la richesse appartiennent maintenant à de jeunes informaticiens, des industriels ou des héritiers chanceux qui prendront les bonnes actions mais aucun d’eux n’investira dans une telle ruine, en plein milieu d’un petit village qui s’est déjà habitué à voir passer des touristes d’un autre genre…

Au début du XX^e siècle, le site accueillait l’une des plus grosses minoteries françaises par sa capacité, sa technologie innovante et son architecture. La minoterie fut convertie en usine de traitement et de conditionnement de riz dans les années 30. Elle est également réputée aujourd’hui pour avoir été occupée par l’état-major de la marine allemande pendant la Seconde Guerre mondiale.

Cette bâtisse industrielle est la dernière de la ville, elle a marqué l’histoire de cette dernière et celle de ses habitants, et, à en juger de son état, elle parait condamnée. Pourtant il semblerait que la ville souhaite protéger certains éléments :

• L’ancienne maison de maître à l’avant du terrain
• Les platanes qui entourent l’ancienne maison de maître ;
• La fresque qui témoigne de l’occupation allemande située dans le bâtiment Ouest.

Le siège de l’état-major allemand

Lorsque l’on voit le bâtiment pour la première fois, on ne peut s’empêcher de penser qu’une tour d’observation flanquée d’étoiles militaires, n’est pas ce qu’il y a de plus banal sur une ancienne usine. En effet, la rizerie a été occupée pendant le guerre par la Kriegsmarine, la marine allemande. L’usine devint le siège de l’état-major en charge de La Défense côtière et développa des batteries sur toute la côte.

S’il reste encore des inscriptions allemandes sur les murs et, parait-il une carte d’état major peinte sur un mur, j’avoue que je n’en ai rien vu. J’étais peut-être trop occupé à regarder où je mettais les pieds…

L’usine fut libérée de l’occupation allemande en août 1944.

Le riz camarguais et les immigrés de force

C’est en faisant des recherches sur cette ancienne usine que j’ai découvert l’histoire des milliers de travailleurs forcés indochinois employés pendant la Seconde Guerre mondiale sur le territoire français. Après l’armistice signée avec l’Allemagne, la plupart de ces appelés ont été envoyés vers le Sud de la France pour servir différentes industries, et une partie d’entre eux, pour travailler dans les rizières de Camargue où leur savoir-faire traditionnel a permis de relancer une filière qui n’allait plus très bien.

Ils se sont retrouvés ballotés, pour certains pendant dix ans, sans pouvoir rentrer dans leur pays, et sans toucher de salaires pour les travaux épuisants qu’ils ont effectués dans des conditions sordides, aux quatre coins de la France, et surtout dans le Sud. Beaucoup ont vécus pendant des années dans des bidonvilles marseillais et ne furent rapatriés chez eux qu’à partir de 1948

Cette histoire concerne 20 000 indochinois, et même si seulement 500 furent employés dans les rizières, un certain nombre de cultivateurs ont bâti leurs fortunes grâce à ces hommes qui n’étaient pas payés et logés dans des taudis.

Ce passé douloureux resta enfoui jusqu’à ce que les communes fassent la démarche d’honorer la mémoire de ces hommes… soixante ans plus tard.

Sources

Quoi qu’il en soit, cette usine a un passé et une architecture digne d’intérêt et j’espère qu’elle restera protégée des pelleteuse qui ont déjà rasé les usines et bâtiments voisins. J’étais surpris d’y trouver encore des futs, des vieilles machines, certaines en bois, le lieu est tellement visité depuis des lustres. D’ailleurs, le jour même j’ai croisé un bon nombre de photographes et une équipe de tournage amateure qui a occupé un rez-de-chaussée toute l’après-midi. Cette vieille cathédrale industrielle mériterait de devenir un vrai lieu culturel…

Un second souffle qui tousse…

Si dans l’exploration urbaine, il est plutôt courant de visiter des châteaux que les propriétaires laissent mourrir à petit feu, parce qu’ils manquent de moyens, parce qu’il y a un conflit au sein des héritiers, etc… Dans le cas du Château des deux mondes, c’est différent : des bureaux commerciaux sont toujours à l’entrée du domaine et il semble qu’ils sont toujours occupés. Un projet d’envergure est prévu depuis pas mal d’années maintenant. Mais il se trouve que « les 2 mondes » n’a pas de chance : après s’être d’abord fait pillé (non pas par des trafiquants japonais comme souvent relaté dans les reportages urbex, même si ceux-ci étaient effectivement connus pour avoir disséqué des châteaux en région parisienne, mais par la famille), le projet colossal destiné à valoriser le domaine avec un hôtel de luxe, un golf, des villas, un spa, un vignoble… semble être bien compromis. En effet, après avoir passé plusieurs mois en détention provisoire pour abus de bien social et traffic d’influence, le magnat de l’immobilier qui a promis de redonner vie au château, est bien sorti de prison mais n’est pas forcément tiré d’affaires : les victimes de ce vaste réseau de corruption font ressortir son nom régulièrement…

Et des limiers qui jappent

Mon approche est tout ce qu’il y a de plus discret, j’empreinte le chemin qui mène au château à pas légers, les oreilles aux aguets, je pense que les chasseurs sont sur le domaine mais je tente le coup. En vérité je ne suis pas très rassuré mais je me réfugie bientôt dans les premiers bâtiments et je me sens plus en sécurité. Les chais ont une triste mine, les toits ont disparus mais les tonneaux géants résistent tant bien que mal aux assauts des intempéries. Je pénètre ensuite dans la bastide et découvre enfin ce magnifique hall aux colonnes de marbre.

Les peintures du plafond sont toujours en bon état, comme le plancher à l’étage, la lumière est chaude et belle en ce début de janvier et je suis heureux de découvrir cette petite merveille ouverte aux quatre vents. Par les fenêtres du premier étage, j’observe un chasseur et son chien qui évoluent le jardin avec inquiétude. Et s’il lui venait l’idée de rentrer dans le château ?

Je parcours quelques pièces sans grand intérêt, je grimpe un étage, voire deux et les pièces semblent de plus en plus petites et misérables. Le toit s’est effondré par endroit. Je crois que je commence à comprendre pourquoi il est surnommé le Château « des deux mondes »…

Si l’extérieur du bâtiment est massif et imposant, l’intérieur est finalement assez quelconque et certaines pièces sont vraiment exiguës. Les lieux les plus remarquables sont définitivement le hall d’entrée, l’escalier, la cuisine et la chapelle. Celle-ci tombe malheureusement en ruine, la toiture s’est effondrée pour moitié mais les peintures et les tableaux en relief représentant les scènes de la Passion du Christ sont de toute beauté.

Cette petite exploration touche à sa fin, d’ailleurs, même les chasseurs toujours flanqués de leur petite meute, ont l’air de quitter le domaine. La voie est libre, je quitte les lieux en me disant : « mais dans quel monde on vit ? »

Il fait plutôt chaud sous la verrière et l’atmosphère est humide. Des gargouillements étranges proviennent du sous-sol, comme une pompe qui tenterait vainement de refouler une source d’eau devenue ingérable… Les escaliers sont complètement rongés et recouverts de mousse verte, les plantes commencent à soulever le carrelage, l’ambiance entretenue par les glou-glous incessants est assez déconcertante.

Les Thermes verts

Les thermes comptent tout juste une dizaine de cabines de bains individuelles réparties autour d’un couloir central. Abandonné depuis presque un demi siècle, le bâtiment est en sale état : la verrière tient encore bon, mais le bâtiment est ravagé de l’intérieur, l’eau qui passait sous l’établissement suinte maintenant de toutes parts, le calcaire et la végétation prennent lentement le dessus. L’escalier central est recouvert de concrétions, de mousses. Si vous n’y prenez pas garde, ce toboggan verdâtre mais bien solide vous mènera deux mètres plus bas après vous avoir fracassé le coccyx…

Une petite station peu attrayante

La source fut découverte au début du XIX^e siècle et les premiers bains furent construits quelques années plus tard. Vers la fin du siècle, l’établissement thermal se transforme : une nouvelle façade en briques peintes s’ouvre sur un espace d’accueil et la galerie qui distribue les cabines de bains est couverte d’une verrière et revêtue d’un carrelage à frise florale. À l’arrière, se trouvent la salle de pulvérisation et celle de la source.

Les buvettes ont aussi été modifiées, les patients ne sont plus obligés de puiser l’eau dans le réservoir, la source coule maintenant dans un petit pavillon disposé à cet effet. La petite station a pris une note d’élégance mais le progrès le plus réel a été réalisé le jour où fut installé le système de pompes électriques qui permet dès lors de distribuer largement l’eau douce.

Si la pompe est probablement hors service depuis bien longtemps, la source quant à elle, continue de distribuer son eau, jadis bienfaisante, par intermittence, comme une sorte de haut le cœur qui expulse le liquide devenu maintenant destructeur, ad vitam aeternam…

En arrivant devant le château nous n’avons aucun mal à rentrer : le portail rouillé et tordu est grand ouvert. On constate que la bâtisse est ouverte aux quatre vents, la plupart des portes et fenêtres sont déglinguées. Nous commençons par visiter l’aile nord et découvrons une vieille Lada dans son jus (les photos sont en fin d’article). Sur la porte d’entrée du château, une vilaine tête à toto, telle un sens interdit, nous fait signe d’emprunter une autre voie pour pénétrer à l’intérieur. Nous nous exécutons sur le champ.

Mais qui veut la peau du Château des Fables ?

Le rez-de-chaussée est composé d’une suite de salons, chacun est peint d’une couleur particulière. Les plafonds sont aussi somptueux, ils représentent au choix, des anges ou des aigles. Le salon principal devait être celui au grand plafond bleu ciel avec un nuage de chérubins au centre. Malheureusement, c’est celui qui a été littéralement saccagé, miroir et cheminée cassés, colonne en stuc par terre et plancher à moitié volatilisé comme si quelqu’un s’était acharner à trouver un trésor sous le parquet…

Vraiment dommage, ma compagne et moi ressentons comme un pincement au cœur devant ces dégradations clairement volontaires, sans raisons apparentes. Je me dis que ça ne peut pas être l’œuvre d’adultes réfléchis mais peut-être des enfants, des adolescents qui ne savent pas ce qu’ils font, qui ne savent pas encore que la beauté est fragile et que l’art se respecte… Mais qui sait ?

Sans être grandiose, le Château des Fables a vraiment du charme, ses boiseries, la couleur des peintures, ses parquets au rez-de-chaussée, ses tomettes à l’étage… et ses tapisseries !

Pourquoi le Château des Fables ?

Effectivement, comme lu auparavant sur des comptes rendus d’urbexeurs, ce nom de code provient des nombreux papiers peints, dont un en particulier qui évoque vraiment les célèbres Fables de La Fontaine. Malheureusement, dans mon empressement, celui-ci m’a échappé et je n’ai pas de photos. La plupart de ces tapisseries se trouvent dans les chambres, à l’étage.

Une note historique

Bien que classé monument historique depuis le début des années quatre-vingt-dix, le Château des Fables est à l’abandon depuis une bonne dizaine d’année. Sa construction date du XVIII^e siècle sur les ruines d’un château plus ancien. À la fin du siècle dernier, il est transformé en restaurant puis en appartements mais ces projets sont vains et la belle bâtisse sombre dans l’oubli.

Un bâtiment vétuste mais photogénique

Si le couloir du premier étage est un peu angoissant avec son vieux tapis rouge vif qui évoque une scène de crime à venir, j’ai trouvé que cette demeure devait être bien agréable, on s’y sent plutôt bien (peut-être à cause des tomettes dans les chambres qui me rappelle un peu ma ville !) et je pense qu’elle mériterait bien un autre sort, ce n’est pas trop tard !

Photographiquement parlant, je me suis fait plaisir avec l’escalier central. Il ne dessert qu’un étage et il n’est pas très grand mais il a du charme, il est en excellent état !

Quelques pièces semblent avoir été aménagées plus récemment, peut-être pour la période restaurant et elles n’ont pas trop d’intérêt. Par contre, la vieille Lada cabossée qui patiente dans la belle grange voutée est pleine de charme !

Un lieu qui provoque l’émotion

Pour conclure cette visite, je dirais que c’est la première fois que j’ai ressenti autant d’émotion face aux dégradations infligées à un lieu pareil, et pour ma compagne, c’était pire encore, elle est restée dans le jardin pendant que je finissait mes photos. Nous sommes partis assez déboussolés.
Lorsque nous sommes repassé devant la propriété en quittant le village, les vélos des jeunes ados du village étaient posés dans l’herbe après le portail…

Ce grand bâtiment de trois étages serait fermé depuis une cinquantaine d’années. Depuis, Il a dû servir d’école ou de pensionnat car on trouve quelques tables d’écoliers un peu partout. Si le bâtiment principal semble encore assez solide, l’avancée constituée par l’accueil et ses belles verrières est en triste état. Le plancher est bien pourri et certains passages s’avèrent délicats. C’est dommage car c’est de loin la partie la plus intéressante !

En effet, cette grande véranda ouverte par de grandes fenêtres à arc surbaissé est ce qui donne tout le charme de ce bâtiment à l’abandon. On imagine assez bien les tables dressées, les clients déjeunant à la lumière de ces grandes ouvertures et le personnel pressé qui s’agite en tout sens…

L’hôtel, dans l’ensemble est bien ravagé, par le temps, par la pluie, par les indésirables visiteurs… Cependant, il y a globalement assez peu de tag, ceux-ci sont à mon avis, réalisés par les jeunes du coin qui semblent assez peu nombreux et peu expérimentés !

Les étages avec les chambres sont assez peu intéressants hormis certaines pièces et la cage d’ascenseur. En redescendant au rez-de-chaussé, je finis le tour du propriétaire par la cuisine, des extensions en béton et les extérieurs.

Certaines chambres ont l’air d’être occupées de temps en temps, en témoigne une bougie posée sur le lit et un bouchon d’objectif oublié. Ce qui me fascine toujours dans ces explorations, c’est pourquoi des objets se retrouvent dans des pièces où ils n’ont rien à y faire, comme cette boite à lettres, récente, posée au milieu de la chambre…

Les thermes qui ont fait prospérer des villes au XIX^e et au début du XX^e siècle sont devenus désuets et avec eux, les infrastructures qui ont permis d’accueillir des milliers de curistes en quête d’un remède miracle ou simplement de bien-être. C’est ainsi que les villes thermales en déclin deviennent attrayantes pour l’urbex. Une nouvelle forme de tourisme se développe, en quelque sorte…

La construction de briques date du XIX^e siècle. Elle se compose d’un grand corps de bâtiment à deux niveaux dans le style néo-gothique. Deux échauguettes octogonales surplombent la porte d’entrée.

Lorsque l’on est face au bâtiment, on aperçoit le ciel au travers les ouvertures du premier étage, ce n’est pas bon signe…

Dans les années 50, cet édifice était une maison de retraite pour les anciens combattants, comme l’atteste une plaque dédiée aux Anciens Prisonniers de Guerre. Personnellement, je n’ai pas vu cette plaque et je n’ai pas cherché à la voir, le bâtiment est réellement dangereux…

Passé la porte d’entrée, on découvre un hall immense avec des colonnes et ce qu’il reste d’un escalier aujourd’hui effondré… Je jette un œil dans les pièces voisines, je traverse une pièce avec méfiance en observant les poutres et les tuiles qui pourraient encore tombées. Après quelques photos, je quitte cet endroit en ruine, un peu déçu, bien que je savais à quoi m’attendre, ce château a été maintes fois visité et photographié.

Toutefois, les extérieurs ne sont pas dénués d’intérêt. Les bâtiments sont vides mais mieux préservés… jusqu’à ce qu’un arbre pousse au milieu d’une pièce !

En explorant un peu le parc, je remarque de très beaux arbres, peut-être plus vieux encore que le château. Mais je découvre surtout un bâtiment insolite : une petite tour en bon état, du moins de l’extérieur car à l’intérieur, le plancher s’est effondré. Je ne sais pas à quoi elle servait mais ça ressemble à un puit ou peut-être un moulin. Hors de question d’escalader quoi que ce soit à l’intérieur, je préfère repartir en laissant une part de mystère.

L’histoire de l’industrie chimique dans la région est liée à celle de la soude, nécessaire à la fabrication du savon. Initialement produite à partir de végétaux, un nouveau procédé breveté par un certain Nicolas Leblanc en 1791 va lentement changer la donne en permettant une fabrication de la soude à partir de la décomposition du sel marin avec de l’acide sulfurique. Le passage au procédé Leblanc va commencer en 1809 et dès les années 1815 des protestations, procès, se multiplient par des habitants inquiets des effets des rejets gazeux sur la santé et sur les cultures…

La petite commune où est implantée cette usine était perçue comme suffisamment rurale pour être « loin de la ville », et donc idéale pour accueillir la croissance rapide des soudières. Elle sera ainsi également la reine des contestataires !

En 1816 les usines du vallon sont menacées d’être incendiées. Ça se finit dans la violence, par l’incarcération de plusieurs cultivateurs. L’état va finalement poser un ultimatum aux producteurs de soude pour qu’ils réduisent leurs gaz.

Certains soudiers vont donc délocaliser vers « des déserts » (en gros, la côte littorale), d’autres vont mettre en place ces fameux tunnels de taupes qu’on repère dans le paysage, autrement nommées cheminées rampantes…

La technique des cheminées rampantes, en particulier pour le plomb, permet d’éviter de construire des cheminées très hautes. La construction du conduit à même le sol permet de profiter de la pente naturelle et de ne fabriquer qu’une petite cheminée en haut de la crête. La longueur de la cheminée rampante permettrait ainsi de refroidir et de condenser une partie des fumées, le reste étant relâché à l’air libre à une hauteur permettant de diminuer la concentration des retombées.

Mais la encore des habitants se rebiffent et alignent les contre-expertises pour prouver l’inefficacité des nouvelles cheminées. La bataille fut rude à coup de procès et plaintes mais l’État jugera ces préoccupations environnementales infondées, sauvant ainsi pour un bon moment l’industrie régionale de la soude… L’histoire des soudières se poursuivra tout au long du XIX^e siècle, sur fond d’innovations technologiques et d’affrontements fiscaux et économiques, puis aboutira à la production d’engrais chimiques. Elle débute à la fin du XIX^e siècle avec l’installation de la société Schloesing frères & Cie.

Pénétrer dans ce complexe abandonné n’est pas bien difficile même si, en cette fin du mois de mai, l’appréhension et la chaleur conjuguées rendent l’exploration incommode. Curieusement, je trouve l’entrée de l’usine en passant derrière une église. Les premiers bâtiments rencontrés, en pierre et recouverts de tôles sont vides mais en poursuivant la petite route bitumée, on rentre dans le vif du sujet.

Encore une fois (voir l’article Une usine sous acide), on constate que la technologie n’est pas forcément LA solution. Et combien même le progrès serait justifié pour produire plus et permettre l’accès à des produits pour une plus large population, devrait-ce se faire au prix d’une pollution durable des sols et des cours d’eaux ? De la santé des habitants voisins qui pensaient naïvement qu’ils auraient du travail à foison et le droit de respirer normalement ? Et que penser des pouvoirs publics qui n’ont jamais pris de mesures suffisantes contre les chimistes et protéger leurs administrés ?

Ces carrières sont très peu connues et bien à l’écart des circuits touristiques de Roussillon, du Bruoux ou de Rustrel. Voici donc les magnifiques carrières des B., celles dites « du Cinéma » et quelques paysages du Colorado Provençal pour finir.

Généralités sur les carrières d’ocre

L’ocre est une substance minérale argileuse qui peut prendre plusieurs teintes : elle est colorée en rouge par l’hématite, en jaune par la goethite ou en brune par la limonite. On s’en sert principalement comme pigment de coloration.

Le gisement d’ocre du Vaucluse est le plus important de France, peut-être du monde. Il s’agit ici des gisements qui se situent près de la ville d’Apt, principalement sur les communes de Gargas, Gignac, Roussillon, Rustrel et Villars.

Lorsque les premières carrières s’ouvrent, on peut en dénombrer 17 souterraines et 32 à ciel ouvert en 1900 et elles représentent 14 600 tonnes d’ocres. La production augmente dans les années 1910 et malgré la Première Guerre Mondiale la production va finalement atteindre son apogée avec 40 000 tonnes en 1928, dont 90% sont exportées dans le monde.

L’arrivée des colorants synthétiques va bouleverser cette industrie en plein essor et à partir de 1929, en pleine crise, la production s’effondre brutalement, le marché se resserre et certaines sociétés mettent la clé sous la porte.

Aujourd’hui la SOF est la dernière société ocrière en exploitation en France et en Europe, elle exploite le gisement de Gargas (Les Devens Longs).

On extrait l’ocre en souterrain ou à ciel ouvert. L’accès aux carrières se fait par des puits, des descenderies ou des cavages. L’exploitation en souterrain diminue progressivement dans les années 1950 pour se tourner vers le ciel ouvert. La dernière exploitation en souterrain se trouvait à Rustrel en 2003.

Une fois le minerai extrait, l’ocre est séparé du sable par des opérations de lavage et de décantation. En bout de parcours, l’eau chargée de pigment se déverse dans les bassins de décantation. Lorsque ceux-ci sont remplis d’une épaisseur de 30 à 40 cm de pigment, le contenu du bassin est découpé en briques, qui une fois sèches, sont envoyées à l’usine pour y être broyées et tamisées.

Les Carrières des B.

Situées entre le célèbre Colorado Provençal de Rustrel, et les falaises de Roussilon, les carrières des B. sont bien moins connues, mais tout aussi spectaculaires. Nous partons à la découverte des magnifiques couleurs qu’offrent les anciennes carrières, comme un Colorado en miniature, et surtout nous pénétrons dans les entrailles de la colline par ces galeries, aujourd’hui abandonnées. Il reste des vestiges de cette industrie, visibles en parcourant la colline mais nous n’irons pas plus loin, nous devons garder un peu de temps pour explorer le prochain site.

Le chemin pour accéder aux carrières n’est clairement pas très emprunté. Les buissons se resserrent contre nous et je prends un petit baton pour nous préserver des arachnides qui bien sûr, tissent leur toile entre les végétaux de chaque côté des arbustes. Pourtant le départ du sentier est bitumé, il fut un temps où les engins devaient emprunter ce chemin des dizaines de fois par jour.

Après une vingtaine de minutes, nous trouvons plusieurs entrées dans la falaise. L’atmosphère intérieure est fraiche et religieuse. Les voutes s’élèvent à une dizaine de mètres, la cathédrale semble massive pourtant nous traversons un château de sable.

Nous n’allons toutefois pas bien loin, notre matériel est plutôt rudimentaire et il n’est pas agréable de s’éloigner de la lumière solaire qui amplifie la couleur des galeries. Je me rends compte que nos pauvres lampes frontales sont bien faibles pour illuminer l’espace à une vingtaine de mètre de nous.
A l’extérieur, nous découvrons un paysage miniature mais l’absence de repère et le lit du cours d’eau asséché que nous suivons nous ramène sur le chemin du retour. Nous trouvons également quelques vestiges industriels.

Nous trouvons une entrée à ras du sol, presque ensevelie par le sable du chemin. A l’intérieur je découvre une descenderie aux couleurs vertes qui contrastent étonnement avec l’ocre des galeries précédentes. Peut-être s’agit-il de produits utilisés comme fongicides ou simplement de la peinture… La galerie descend rapidement mais je n’ai pas les moyens matériels pour explorer les profondeurs. Dommage…

Les carrières du Cinéma

Nous continuons notre tour des ocres avec la visite des carrières du « Cinéma ». En effet, un ancien décor de cinéma est toujours visible. Le sentier qui part de la route est d’abord à peine visible, puis il se transforme en tranchée, remplie d’aiguilles de pin sèches. Lorsque nous arrivons sur le site, nous rencontrons un jeune homme torse nu qui semble répéter des gestes avec une caméra… Nous lui disons simplement bonjour et nous montons un peu pour explorer les entrées que nous apercevons plus loin.

La lumière est forte et la saturation rouge est maximale. La première petite galerie traverse la montagne. La seconde, de forme triangulaire ressemble à l’entrée d’un temple. Elle est bien plus haute que l’autre, pourtant elles devaient probablement se rejoindre autrefois. Les autres galeries intérieures sont bouchées.

En sortant des cavités, nous croisons de nouveaux notre vidéaste, cette fois accompagné de deux gars qui jouent une scène devant lui avec une table dressée et une bouteille. Il nous explique qu’ils tournent une petite scène pour un clip et nous invite à prendre un chemin qui mène aux décors de cinéma.

En arrivant dans une seconde clairière, nous découvrons effectivement les vestiges d’un camp romain, d’où le nom donné aux carrières. C’est ce qu’il reste du tournage de « La Belle Histoire » de Claude Lelouch.

La couleur des parois est vraiment magnifique, on passe du rouge à l’ocre jusqu’au mauve en passant par du rose vif. Malheureusement, les entrées sont condamnées par des murs en parpaings, quoique facilement surmontables avec une petite échelle… que nous n’avons pas de toute façon. Nous profitons de ce merveilleux décor naturel, la clairière est à l’ombre, c’est parfait. En repartant, nous croisons nos artistes en sueur qui repartent en costume et leur table sous le bras dans la pinède… c’est un peu irréel !

Le Colorado Provençal

Le lendemain, nous achevons notre parcours au pays des ocres avec une balade au fameux Colorado Provençal à Rustrel. Le parcours n’est pas long mais pénible par la chaleur et le monde. Et une bonne moitié n’est pas franchement indispensable. Néanmoins, ces paysages singuliers, naturels mais façonnés par l’homme pendant des années méritent leur réputation.

La formation de l’ocre

Les variations de température et l’acidification croissante des eaux de pluie ont dégradé certains minéraux des roches granitiques anciennes du massif central pour produire des argiles et des sables siliceux.

Les gros résidus de roches granitiques ont été charriés par les cours d’eau jusqu’à la côte mais sont restées aux embouchures des anciens fleuves alors que les particules les plus fines (sables fins, limons et argiles) ont atteint la pleine mer. Le courant marin, orienté Sud Est, a alors entraîné ces particules et a formé un immense banc de sable en se développant parallèlement à la côte (à la hauteur de Montélimar à cette époque).

On retrouve actuellement ce gisement sur plus de cent kilomètres de longueur, quelques dizaines de kilomètres de large et une soixantaine de mètres d’épaisseur. Il s’étire aujourd’hui du sud de l’Ardèche jusqu’au Var.

Ce banc de sable s’est transformé petit à petit pour former 3 gisements distincts qui sont exploités dans le Vaucluse : le sable verrier vers Entraigues-sur-la-Sorgue, l’ocre dans le pays d’Apt, et la bauxite vers le Var.