Au début du XX^e siècle, le site accueillait l’une des plus grosses minoteries françaises par sa capacité, sa technologie innovante et son architecture. La minoterie fut convertie en usine de traitement et de conditionnement de riz dans les années 30. Elle est également réputée aujourd’hui pour avoir été occupée par l’état-major de la marine allemande pendant la Seconde Guerre mondiale.

Cette bâtisse industrielle est la dernière de la ville, elle a marqué l’histoire de cette dernière et celle de ses habitants, et, à en juger de son état, elle parait condamnée. Pourtant il semblerait que la ville souhaite protéger certains éléments :

• L’ancienne maison de maître à l’avant du terrain
• Les platanes qui entourent l’ancienne maison de maître ;
• La fresque qui témoigne de l’occupation allemande située dans le bâtiment Ouest.

Le siège de l’état-major allemand

Lorsque l’on voit le bâtiment pour la première fois, on ne peut s’empêcher de penser qu’une tour d’observation flanquée d’étoiles militaires, n’est pas ce qu’il y a de plus banal sur une ancienne usine. En effet, la rizerie a été occupée pendant le guerre par la Kriegsmarine, la marine allemande. L’usine devint le siège de l’état-major en charge de La Défense côtière et développa des batteries sur toute la côte.

S’il reste encore des inscriptions allemandes sur les murs et, parait-il une carte d’état major peinte sur un mur, j’avoue que je n’en ai rien vu. J’étais peut-être trop occupé à regarder où je mettais les pieds…

L’usine fut libérée de l’occupation allemande en août 1944.

Le riz camarguais et les immigrés de force

C’est en faisant des recherches sur cette ancienne usine que j’ai découvert l’histoire des milliers de travailleurs forcés indochinois employés pendant la Seconde Guerre mondiale sur le territoire français. Après l’armistice signée avec l’Allemagne, la plupart de ces appelés ont été envoyés vers le Sud de la France pour servir différentes industries, et une partie d’entre eux, pour travailler dans les rizières de Camargue où leur savoir-faire traditionnel a permis de relancer une filière qui n’allait plus très bien.

Ils se sont retrouvés ballotés, pour certains pendant dix ans, sans pouvoir rentrer dans leur pays, et sans toucher de salaires pour les travaux épuisants qu’ils ont effectués dans des conditions sordides, aux quatre coins de la France, et surtout dans le Sud. Beaucoup ont vécus pendant des années dans des bidonvilles marseillais et ne furent rapatriés chez eux qu’à partir de 1948

Cette histoire concerne 20 000 indochinois, et même si seulement 500 furent employés dans les rizières, un certain nombre de cultivateurs ont bâti leurs fortunes grâce à ces hommes qui n’étaient pas payés et logés dans des taudis.

Ce passé douloureux resta enfoui jusqu’à ce que les communes fassent la démarche d’honorer la mémoire de ces hommes… soixante ans plus tard.

Sources

Quoi qu’il en soit, cette usine a un passé et une architecture digne d’intérêt et j’espère qu’elle restera protégée des pelleteuse qui ont déjà rasé les usines et bâtiments voisins. J’étais surpris d’y trouver encore des futs, des vieilles machines, certaines en bois, le lieu est tellement visité depuis des lustres. D’ailleurs, le jour même j’ai croisé un bon nombre de photographes et une équipe de tournage amateure qui a occupé un rez-de-chaussée toute l’après-midi. Cette vieille cathédrale industrielle mériterait de devenir un vrai lieu culturel…

L’histoire de l’industrie chimique dans la région est liée à celle de la soude, nécessaire à la fabrication du savon. Initialement produite à partir de végétaux, un nouveau procédé breveté par un certain Nicolas Leblanc en 1791 va lentement changer la donne en permettant une fabrication de la soude à partir de la décomposition du sel marin avec de l’acide sulfurique. Le passage au procédé Leblanc va commencer en 1809 et dès les années 1815 des protestations, procès, se multiplient par des habitants inquiets des effets des rejets gazeux sur la santé et sur les cultures…

La petite commune où est implantée cette usine était perçue comme suffisamment rurale pour être « loin de la ville », et donc idéale pour accueillir la croissance rapide des soudières. Elle sera ainsi également la reine des contestataires !

En 1816 les usines du vallon sont menacées d’être incendiées. Ça se finit dans la violence, par l’incarcération de plusieurs cultivateurs. L’état va finalement poser un ultimatum aux producteurs de soude pour qu’ils réduisent leurs gaz.

Certains soudiers vont donc délocaliser vers « des déserts » (en gros, la côte littorale), d’autres vont mettre en place ces fameux tunnels de taupes qu’on repère dans le paysage, autrement nommées cheminées rampantes…

La technique des cheminées rampantes, en particulier pour le plomb, permet d’éviter de construire des cheminées très hautes. La construction du conduit à même le sol permet de profiter de la pente naturelle et de ne fabriquer qu’une petite cheminée en haut de la crête. La longueur de la cheminée rampante permettrait ainsi de refroidir et de condenser une partie des fumées, le reste étant relâché à l’air libre à une hauteur permettant de diminuer la concentration des retombées.

Mais la encore des habitants se rebiffent et alignent les contre-expertises pour prouver l’inefficacité des nouvelles cheminées. La bataille fut rude à coup de procès et plaintes mais l’État jugera ces préoccupations environnementales infondées, sauvant ainsi pour un bon moment l’industrie régionale de la soude… L’histoire des soudières se poursuivra tout au long du XIX^e siècle, sur fond d’innovations technologiques et d’affrontements fiscaux et économiques, puis aboutira à la production d’engrais chimiques. Elle débute à la fin du XIX^e siècle avec l’installation de la société Schloesing frères & Cie.

Pénétrer dans ce complexe abandonné n’est pas bien difficile même si, en cette fin du mois de mai, l’appréhension et la chaleur conjuguées rendent l’exploration incommode. Curieusement, je trouve l’entrée de l’usine en passant derrière une église. Les premiers bâtiments rencontrés, en pierre et recouverts de tôles sont vides mais en poursuivant la petite route bitumée, on rentre dans le vif du sujet.

Encore une fois (voir l’article Une usine sous acide), on constate que la technologie n’est pas forcément LA solution. Et combien même le progrès serait justifié pour produire plus et permettre l’accès à des produits pour une plus large population, devrait-ce se faire au prix d’une pollution durable des sols et des cours d’eaux ? De la santé des habitants voisins qui pensaient naïvement qu’ils auraient du travail à foison et le droit de respirer normalement ? Et que penser des pouvoirs publics qui n’ont jamais pris de mesures suffisantes contre les chimistes et protéger leurs administrés ?

Notez que je ne donne pas le vrai nom, ni d’adresse pour préserver la discrétion des lieux. La visite des lieux abandonnés s’effectue toujours sans dégradation, ni effraction. Les ruines et les friches peuvent être dangereuses et je n’encourage personne à les visiter. Chacun sa responsabilité.

Entrer sur le site a été d’abord été assez laborieux. Une fois passé un maigre grillage et descendu un talus, je me retrouve face à un grillage solide, haut et sécurisé par des barbelés en haut et en bas… Je trouve finalement un passage déjà forcé sous le grillage, sans ronce artificielle, la fin de l’après-midi est proche et la lumière va bientôt déclinée en ce début du mois de mars. Je me hâte.

Les premiers bâtiments rencontrés sont en piteux état, les murs sont tagués de partout, je crains que cette usine ne soit plus qu’un tas de ruine. Néanmoins, je découvre un petit atelier dans son jus avec une jolie meule qui a bien vécue.

L’entrée du bâtiment principal est accueillante : la porte est entrouverte et la lourde chaine n’est pas attachée ! Je déplie discrètement la chaine que je remettrai en place en sortant et je m’engouffre dans l’antre du grand chimiste…

Bien que le démantèlement de l’entreprise ait commencé il y a quelques années, il reste de nombreuses machines, cuves et tuyaux.

L’ancienne usine est implantée depuis la fin du 19^ème sur une superficie d’environ 2,5 ha. Elle produisait de l’acide sulfurique et du plomb par grillage de galène. À partir de 1887, le site se spécialise dans la fabrication des produits tartriques utilisés comme agent acidulant dans l’industrie alimentaire et pharmaceutique.

En 2009, la production s’arrête et les salariés se retrouvent à la rue sans aucun plan social. Selon les journaux locaux, les salariés sont convaincus que la direction a laissé pourrir l’usine, la sécurité et les conditions de travail dans le but de s’en débarrasser en réalisant une fructueuse opération immobilière et esquivant de surcroît le délicat problème de la pollution des sols en plomb, arsenic et cadmium…

L’usine est fermée depuis onze ans maintenant mais les toitures restent étanchent à la pluie et on sent que les lieux devaient être dans le même état lorsque les ouvriers y étaient encore : sols défoncés, rouille, vieilles machines et poussière de tartre…

Les bâtiments anciens s’enchaînent et je grimpe les étages jusqu’en haut de la tour en tôle. Ces vieilles cuves ont du cachet mais je fais bien attention à ne rien toucher, même les rambardes des escaliers sont rouillées et brinquebalantes, et peut-être rongées par l’acidité des produits utilisés pendant plus d’un siècle…

À l’extérieur, certains points de vue sont désolants, des bâtiments tombent en ruine, les étages sont écroulés. Pourtant, les cuves massives sont (relativement) en bon état, les graffeurs s’en sont donnés à cœur joie, allant même jusqu’à peindre l’intérieur…

Des tas de bâtiments aux entrées scellées me semblent mystérieux mais le soleil se rapproche de l’horizon, le vent me saisit : il est temps de quitter les lieux et de respirer à nouveau.

Notez que je ne donne pas le vrai nom, ni d’adresse pour préserver la discrétion des lieux. La visite des lieux abandonnés s’effectue toujours sans dégradation, ni effraction. Les ruines et les friches peuvent être dangereuses et je n’encourage personne à les visiter. Chacun sa responsabilité.

Avec l’arrivée d’usines concurrentes dans la région, notre usine stoppe la production de soude et se concentre sur l’engrais : jusqu’à 80 000 tonnes d’engrais sortent d’ici dans les années soixante. Puis c’est le déclin : délocalisations, main d’œuvre étrangère et 1988, cette vénérable machine à polluer les sols ferme ses portes. Soyons rassurés, nos sols seront toujours pollués grâce aux produits fabriqués à l’étranger…

Depuis, il y eut un boulodrome pendant quelques années, la dépollution du site a été entreprise. Divers projets de réhabilitation du site ont été annoncés avec des millions d’euros sur la table. Bon, on est en 2020, la friche est toujours là et visiblement rien n’a bougé !

La visite des lieux commence par les bâtiments annexes, les mieux conservés mais aussi les moins intéressants. Dans la première pièce où je mets les pieds, le sol est recouvert de billes ! Sûrement des fans d’airsoft qui viennent se faire la guerre dans ces ruines…

Une fois passé les premiers bâtiments, je découvre petit à petit la taille du site : des bâtiments immenses en pierres et des poutres métalliques s’enchaînent. Les construction qui ont perdu leur toiture ont pris cher et la végétation recouvre le sol. Il reste très peu de machinerie, tout a été récupéré, peut-être volé : quelques robinets, une cuve, des escaliers…

Une pièce singulière contient ce qui ressemble à des fourneaux, il reste une porte métallique massive. La pièce est exigüe et la plateforme prête à lâcher, je préfère aller voir ailleurs.

Le trouve que l’extérieur des bâtiment a encore de l’allure (plus très fière, certes). La grande halle, de construction plus récente avec ses milliers en béton est impressionnante. Je remarque direct les rails au plafond mais aucune trace de wagon…

La dernière partie du site, la plus grande, n’est plus que ruines. Une baraque en bois suspendue menace de s’effondrer à tout moment, au moindre coup de vent. Tout au fond, il reste des pièces couvertes, en bon état, l’une d’elle est d’ailleurs habitée…

Bien qu’en état de décomposition avancée, cette friche mériterait d’y passer un peu plus de temps pour chercher des angles de prise de vue, profiter encore de ces murs de pierres qui ont presque deux siècles. Mais du temps, nous n’en avons plus et la pluie commence à tomber (et oui, même au Far West !), nous repartons en laissant le lieu aux mains de la nature… ou des promoteurs immobiliers !